阿兰格勒时间下午两点，库曼斯克港海岸。
按照往常，沪津现在应该已经是晚上七八点了吧？
“牡丹号”的轮船上，郭腾飞看了看怀表，站在船头的扶手边，眺望着海岸的外国都市。
那边就是弗拉维亚了，他心道。
作为新到任的驻弗外交官，他渴望自己能够完成使命，得到国家的嘉许。
他呼出一口白汽，金丝框眼镜上都笼上了一层霜。
天气微微有些冷，弗拉维亚与大夏国隔着一片冰冷而狭长的北境内海，这里已经是相当北的地方了。
按往常，沪津应该到明年一月初旬才会开始下雪。
远方的城市被大雪所覆盖，白茫茫一片，而辽阔的大海也仿佛冻结一般呈现出惊心动魄的冰蓝色。
郭腾飞穿着黑色的厚大衣，脖子上围着一条大围巾，也依然觉得严寒深入体肤的每一寸。
海风刮得耳朵生疼，但他还是抑制不住看到陆地的欣喜。
库曼斯克的港口极为繁华，在这里能够找到来自世界各地的船只，有从新大陆带来的咖啡，也有即将出口国外的毛皮和麝香。
在弗拉维亚，毛皮是相当重要的支柱性产业，每年都有自由民猎人深入铁林边缘狩猎，然后将动物的毛皮制成昂贵的皮草。
尽管女皇去年早已下令限制毛皮贸易，设立了多处受到士兵保护的皇家林地，但是民间的偷盗行为依然层出不穷。
与繁华相对的，是远处海域的大船葬坟场，那曾经是古弗拉维亚人的宗教圣地，乱礁丛生，堆满了后人放置的长船残骸，上面依稀还能看到古代的图腾和神像。
如今这些圣地，也不过只是为了吸引游客而故意布置的空壳而已。
港口再往后，还能看到冰海广场和古城墙的遗址。
冬皇在库曼斯克的临海行宫便巍然屹立在冰海广场中间，它完全是仿照神圣查理斯帝国的镜宫修建的，呈现出对称的凹字形，屋顶上排满了石像鬼，一扇扇窗户的边缘也装饰以繁杂的浮雕纹路。
即便在船上，也能眺望到这宏伟的皇宫，高耸的斯坎德培大帝雕塑正屹立在冰海广场中间，左手持狮鹫权杖，右手持月刃斧，头顶上戴着镶嵌宝石的貂皮王冠，威武异常。
这也不是郭腾飞第一次来到弗拉维亚，他曾经去过好几次阿兰格勒，也得到过女冬皇柳博芙一世颁发的荣誉勋章。
当时，他仅仅是作为阿兰格勒大学的夏人留学生，而现在，转眼过去了二十多年，自肩负使命以来，他以从十几岁的少年变成了四十余岁的中年人。
他早已青春不再，脸上布满了沧桑的痕迹，连鬓角的头发也微微有些发白，只怕等到五十而知天命的时候，就要一片苍白了。
他此刻代表的是大夏的尊严与荣耀，是一个古老大国的使者，即便面对的是强大的弗拉维亚，也应当不卑不亢，展现自信与庄严。
郭腾飞整理着自己的装扮，希望寒冷的海风不会吹乱他自己梳好的分头发式。
牡丹号徐徐靠岸，水手们拉响了震耳欲聋的汽笛。
一位戴着高顶礼帽的绅士站在郭腾飞的身旁，他很年轻，有着一头奶油色的白发，目光柔和而充满智慧。
他有一种年轻所带来的活力，但同时，这份年轻却又在自身的修养下，显得格外优雅。
年轻绅士扶着船头的扶手，用国际通用的查理斯语喃喃说道：“谁能想到呢？几百年前，这里不过是蛮族生活的铁林罢了。”
“时代变迁，科技在飞快进步。”郭腾飞笑道，“以前的人们也不敢想象飞艇和飞机的出现。”
“你从大夏还是扶桑来？”年轻绅士友好地询问。
“大夏。”
“我刚巧途径你们国家，愿咱们两国的友谊，如同那边的大帝雕像一样屹立不倒。”绅士幽默地说道。
“谢谢，听你的口音，也是弗拉维亚人吧？”郭腾飞问道。
“嗯，我家就住在阿兰格勒。”
“楚德区，还是圣殿区？”郭腾飞提了几个在阿兰格勒最繁华的地段，他觉得眼前的绅士谈吐举止不俗，必定是个相当体面的贵族世家。
绅士犹豫了一会儿，“我家……可能离皇宫有点近。”
郭腾飞哈哈一笑，“那你大概每天早上都得忍受冬皇近卫军的口号声了。”
“可不是。”绅士学着近卫军的站姿和敬礼方式，“每天我都能听到他们在那喊：‘啊！我们要为伟大而不朽的冬皇陛下献出刀与剑，乃至自己的生命！’”
冷风吹拂过年轻绅士的面容，他的头发如同雪花一般银白，在风中轻轻扬起、舞动。
某种意义上，他是极美的，带着一种北帝国少年所特有的美，但这样的美感并非阴柔，反而像是潜藏于阳光外表下的，冰霜冷酷的美。
郭腾飞笑了笑，“敢问先生叫什么名字呢？”
绅士学着查理斯宫廷礼仪的样子，夸张俯下身子，左手搭在胸前，右手抬高，“朋友，叫我尼古拉就好。”
“很高兴认识你，尼古拉先生，我叫郭腾飞。”
郭腾飞开始有些喜欢这个有趣的北帝国绅士了。
可是尼古拉的身后来了好几个身穿西装的大汉，他们低头在他耳边说了些什么，尼古拉只好遗憾摇摇头，对郭腾飞说道：
“郭先生，很抱歉，我必须得走了，我奶奶总是心急地叫我回家，唉，其实我不是很喜欢被老人家这么宠，我都二十多岁了……”
“嗯，我也要下船喽。”
两人在码头边分了别，尼古拉坐上了一辆早已等候的轿车离去了。
郭腾飞也没有时间在库曼斯克做太长久的等待，明天就会有皇宫的仪仗队来迎接他前往首都。
他和一起来到北帝国的同僚们找到了在码头等候的宫廷总管，那家伙是个如同太监一样在脸上扑脂粉和香水的男子。
总管用中性的声音说道：“先生们，这边请。”
他虽然保持着礼仪，但不难看出其轻蔑的意味。
路上备着几辆马车，随行的龙骑兵手持恰西克军刀，这时候才开始进行清场。
#
库曼斯克的工业气息很浓重，相比上一次来这里，城市里已经随处可见到悬空的列车轨道和发电风车了。
可能是下雪的缘故，街道上有很多铲冰的工人，如果这个时候走在街上，要万分注意，否则稍不留神就会跌得站不起来了。
“各位先生，”总管说道，“由于咱们本地最好的酒店都已经满员了，只好委屈各位暂时下榻柳德米拉饭店。”
陪同郭腾飞的同僚不禁小声抱怨：“老郭，这柳德米拉饭店怎么着也就是个四星啊，这弗拉维亚人欺人太甚，竟然这么对待外国大使。”
“圣人教诲我们，即便他对我们无礼，君子也应当以礼相待。”郭腾飞提醒道，“别忘了总理大臣交给我们的使命。”
“是。”
柳德米拉饭店建造在闹市区，门口就是大马路，饭店也和旁边的证券大楼挤在一起，在高楼映衬下显得更加寒酸。
也没有人来帮忙提行李，太监似的总管只是在前头带路，趾高气扬，仿佛他便是冬皇一般目中无人。
但郭腾飞始终保持着平静的心态，在为国安军工作以前，他去过很多次弗拉维亚，每次都会住在这柳德米拉饭店。
在他看来，再好的饭店，也不过是拿来临时居住的地方，不必追求什么。
他的房间很小，甚至没有像样的书桌，但是非常整洁干净，并且古朴而典雅：
头顶的风扇中间安装着花瓣吊灯，整体房间的色调都偏暗，有种中世纪的情调。
郭腾飞安置好行李，首先给自己在沪津的妻子写了封信，打算第二天便让邮局寄回国去。
之后就是宫廷总管象征性安排的用餐，大家寥寥几句话，谁都是埋头苦干，各有心事。
在总管返回帝都之前，郭腾飞问他：“冬皇陛下还有多久才会召见我们？”
总管淡淡地说道：“谁知道呢，也许是明天，也许是后天，也许……一个星期。”
说完，他便坐上了轿车，回阿兰格勒去了。
凡事需要耐心，郭腾飞心想，与此同时，我们也将有时机做好充分的准备。
相信这北帝国之旅，将会是一场不同寻常的经历。