台湾海峡，简称“台海”，东岸北自台湾岛北端的富贵角起，经鸡笼（今基隆）、台北、台中、台南、打狗（今高雄）等沿海地区，南至岛南端的鹅銮鼻；西岸北自闽江口外的海坛岛（今平潭）起，经兴化、泉州、漳州三府沿海各县，南至福建省南端与广东交界的铜山岛（今东山）；因位于东海与南海的交汇处，扼通往南洋和东洋的咽喉，握连接大陆与台湾的纽带，因之成为我国东南最重要的海疆。
明万历三十八年，公元1610年，岁次丁丑，时届深秋，这一天早晨，从东北方向刮来的“九降风”呼啦呼啦地叫着，台海西岸满天乌灰乌灰的云朵把爽朗的秋阳挡在天外，往日湛蓝清澈的海面鼓起一堆堆浑浊的浪头，地处西岸中部南安县石井渔村的上空布满萧瑟之气。
这时，村东头鳌峰山麓郑氏宗祠里，却传出阵阵如歌似吟的读书声：
天子重英豪，文章教尔曹；万般皆下品，唯有读书高。
少小须勤学，文章可立身；满朝朱紫贵，尽是读书人。
朝为田舍郎，暮登天子堂；将相本无种，男儿当自强！……
那是学塾设在宗祠东厢的初等班孩童们在吟唱《神童诗》，脆亮悦耳的“书歌”声给村子送来几分暖意。
学塾设在宗祠西厢的高等班，已经不再“念书歌”了，塾师蔡继明正在讲授儒家经典《礼记—大同篇》。
这位蔡继明是从泉州府城聘来的穷秀才，现年二十八岁。他身架结实，双目炯炯，虽出身贫寒，却自负甚高，认为自己不但能文善书，而且习练过武艺，探研过医术，有朝一日机缘一到，定会大有作为；如今因迫于生计，不得不受聘到石井执教。
学塾的高等班有生员二十余名，都是十四、五岁到十六、七岁的大学童，正处在野性勃发之龄，其中以坐在后排右侧的郑芝龙、郑芝虎兄弟最为顽皮。今天，他们不知在书包里藏了件什么东西，上课时显得特别不安份，时而窃窃私语，时而摸来探去……
讲台上，蔡继明正拔高声调朗读《礼记--大同篇》：
“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦……
故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏、寡、孤、独、废疾者皆有所养……
男有分，女有归；货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己……
是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同……”
在塾师摇头晃脑朗读之时，芝虎用手指戳了戳芝龙的腰，细声恳求道：“阿兄，拿出来给我看看嘛！”
“在家里已经说好了，放了学才给你。”芝龙拨开芝虎的手，轻声应说。
“不啦，不啦，我现在就要。”芝虎扯着一官的衣襟。
“现在正在上课。”芝龙皱起眉头。
“我看一眼就行，老师不会发现的。”芝虎依然缠住不放。
“好啦，好啦，只准看一眼。”芝龙经不住蛮缠，悄悄从书包里将那物件掏出来。
原来是一把制作精致的小弓弩，芝虎接过手，放到怀里，摸了又摸，看了又看，真是爱不释手……
忽听到蔡继明一声猛喝：“你们在做什么？”
“没，没做什么……”芝龙、芝虎吃了一惊，连忙将小弓弩塞进书包里。
同班其他学童纷纷转过头，盯着他们。
蔡继明手拿戒尺走了过来，站到他们面前：“我刚才所讲的，你们都听进去了吗？”
“都听进去了。”两兄弟嗫嚅地应道。
蔡继明瞥了他们一眼，开声唤道：“芝虎。”
芝虎应声站起身。
蔡继明：“我刚才讲的是什么？你说。”
“蔡师刚才讲的是……”芝虎一时答不上来。
蔡继明：“说呀，我刚才讲的是什么？”
芝虎摸了摸自己的头壳：“蔡师刚才讲的是……大道，大道……对了，大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
“大学之道，在明明德？……”蔡继明反问。
“蔡师刚才讲的是，”芝龙赶紧替芝虎回答：“大道之行也，天下为公……”
“我不是在问你，芝龙，”蔡继明厉声责道，随即举起手中的戒尺，“你们以为在下面捣鬼我全然不知，是不是？”
“不敢，不敢，我们不敢……”这两个被村民戏称为“龙兄虎弟”的大龄学童预感事情不妙，低着头应说。
同班那些大学童知道有好戏看，或站起身，或装鬼脸，对他们指指戳戳……
突然，蔡继明将戒尺朝他们桌面上猛地一拍，厉声：“给我交出来！”
“不，不，”两人吃了一惊，芝虎连忙护着那只书包。
“给我交出来！”蔡继明再次厉声喝道。
“不交，不交，”芝虎硬着头皮，双手紧紧将书包抱住。
芝龙看芝虎那股愣劲，心中焦急，“坏了，坏了，”可一时又想不出什么办法……
蔡继明怒气冲冲，举起戒尺：“交不交？”
芝虎咬着牙：“不交。”
发怒的蔡继明用戒尺敲打芝虎的手，待他手指一松，就硬把那书包扯到自己手中。
芝虎正要出手去抢，却被芝龙拉住。
蔡继明从书包里取出小弓弩，仔细一看，那弓弩只有一尺来长，弓板用的是竹片，弓弦用的是牛筋；弩身则用硬木削成；前有“望山”以瞄准目标，中有“弩郭”以放置箭杆，后有“板牙”以勾住弦筋，下有“板机”以扣发箭矢；整件弓弩结构紧密，制作极为精良；不禁起了疑心，便开口问道：“这弓弩从哪里偷来的？”
芝虎撅起嘴：“不是偷的，是阮阿兄做的。”
蔡继明到石井学塾执教一年多了，情况已经熟悉，这班上的大龄学童，最顽皮的就数郑芝龙，而最俊美、最聪颖的也正是这个芝龙。他听芝虎这一说，不禁将那弓弩把玩起来，问道：“你阿兄能做出这样的弓弩？”
“就是他做的。”芝虎咬着牙答说。
“我看他未必有这本事。”蔡继明摇了摇头。
“你别小看人。”芝虎气嘟嘟地顶了过去。
蔡继明一边暗笑，一边板下脸：“先没收再说。”说着，手握弓弩转身走向讲台。
愣头愣脑的芝虎再也忍不住了，他冲了上去，出手欲夺回小弓弩。蔡继明只侧身一闪，回手就抓住芝虎的胳膊；想不到芝虎猛力甩了两甩使劲挣脱，继续扑向弓弩。
至此，蔡继明才意识到不能小看面前这个愣学童，他手持弓弩，摆开架势，开始认真与芝虎过招。
芝虎虽有一股虎劲，但毕竟才十四、五岁，虽然从小习武，但怎能敌得过蔡继明，几个回合下来，就只能勉力招架了。
这时，站在课桌旁冷眼注视双方格斗的郑芝龙，突然一个箭步插到蔡继明身后。蔡继明立即感到背后有人，刚一转身，郑芝龙已经闪电般地从他手上夺过小弓弩，猫着身飞快逃出课室。
看到芝龙抢回弓弩，芝虎赶紧拎起哥哥的和自己的书包，跟着也溜了出去。
蔡继明万想不到这两个小子手脚如此之快，待他回过神来，芝龙、芝虎早已不见踪影。他猛力跺着脚，嚷道：“反了，反了！……”
溜出课室，芝虎四下张望后，判定哥哥准是躲进树林里，就朝着山头的树林子快步走去，边走边四处搜寻……
忽然，“呜哇”一声吼叫在耳边震响，他扭过头，芝龙已经站在他身旁。
“阿兄！”芝虎高兴得跳了起来，“你躲到哪里去了，让我找得好苦。”
“我不就在这里吗？”芝龙说。
“那弓弩有没有给弄坏？”芝虎急巴巴地问。
芝龙把手中的弓弩递给他：“你自己看。”
芝虎接了过来，上上下下摸着看着：“好啊，一点都没扯坏。”
芝龙戳了一下他的鼻子：“今天都是你闯的祸。”
芝虎：“我闯什么祸？蔡师他自己就不对，他凭什么没收我们的弓弩。”
芝龙：“你不吵着要看，他能晓得我们有弓弩？”
“这……”芝虎挠了挠头壳，“阿兄，是我错了。”
“今天这事闹得太大了，”芝龙说，“蔡师对我们还是不错的，今天我们却如此无礼，看来得先到蔡师那里请罚。”
“怎么罚，无非再挨一顿责打。”芝虎应道。
“责打倒不怕，”芝龙说，“怕的是蔡师准定告到家里。我们如果先向他请罪，可以央求他别去告。”
“告到家里又怎么样，”芝虎说，“阿爹人在泉州府衙里做事，二妈又不是我们的亲生母亲。”
芝龙皱起眉头：“可是蔡师到家里一告，二妈不知又要唠叨几天……”
“哎，”芝虎忽然想起：“听说舅舅出洋到澳门才三、四年就开了一间店铺，还赚了不少钱；我们是不是也到澳门闯一闯？”
“到澳门闯一闯，”芝龙应道，“我早就想去。可你去得了吗？阿爸会允许吗？二妈会让你走吗？”
“算了，算了，”芝虎挠了挠头皮，“别去想它了。”
芝龙挥了挥手：“对，别管它了，走吧，到树林里试试这小弓弩的威力。”
芝虎拍起手：“好，好！”
“九降风”翻山越海来到树林已经减弱，秋阳偶尔透过云层露出点笑脸，虽然已经到了深秋季节，毕竟是在中华大地的东南海边。
看那树冠上的叶子依然青青绿绿，听那林子里的鸟雀依然叽叽啾啾，林间草地上不时窜出一两只野兔，这叫芝龙、芝虎兄弟怎能不心摇手痒……
“把竹箭拿出来。”
芝龙一声令下，芝虎立即从自己的书包里取出一个小皮囊，里面装着十几支竹箭。芝龙从中抽出一支……
哇哈！你看那箭杆笔直光滑，箭头钳着犀利铁片，箭尾还插着三排羽毛。
“给我先试试好吗，阿兄！”芝虎求道。
“好。”芝龙把弓弩和竹箭一起给了他。
芝虎用力将弓弦朝后一拉，勾在“板牙”上；然后把箭杆搭进“弩郭”，杆尾顶住弓弦。这时，正好一只斑鸠飞了过来，歇在相思树顶，他左手托着弓片，右手勾着“板机”，用弓弩前端的“望山”瞄准斑鸠，手指将“板机”扣动。
只听得“嗖”地一声，竹箭朝着斑鸠直射过去……
再听到“笃”地一声，竹箭钉在斑鸠脚下的树枝上，那斑鸠扑腾起翅膀飞走了。
“饭桶！笨蛋！”芝虎自己骂自己。
“不笨，不笨，”芝龙说，“第一箭射出这样的成绩已经够厉害了。”
“阿兄别夸我，这下你来吧。”芝虎说着，要把弓弩还给芝龙。
“不。”芝龙说，“你连续射它几箭，准能射中。”
芝虎喜出望外，抱拳道谢：“谢阿兄！”话音一落先把弓弩塞在芝龙手中，转身跑到相思树下，像猴子一般爬到树顶，细心地将那支竹箭拔了下来……
看到二弟上树拔箭，芝龙频频点头。
“这竹箭可不能白丢啊！”芝虎说。
就这样，兄弟俩在树林里继续寻找猎物……
芝虎第三箭射中一只鹌鹑时，高兴得又蹦又跳……
紧接着，芝龙也射中一只山鸡……
到了近午时分，两兄弟共猎得大小鸟只七只。
芝龙抬头看了看天色，准备收起弓弩：“二弟，时候不早了，该回去吃饭咯。”
芝虎跟着抬头望了望：“还不到中午，再打它两只吧。”
芝龙：“好，再打它两只……”
正说着，林间跳出一只肥滚滚的野兔，伸长着脖子四下张望。
芝龙和芝虎几乎同时发现，两人互递一下眼色，就原地不动，由芝龙拉开弓弩，搭上竹箭，静悄悄地等着。
那野兔看四周没什么异象，朝前跳了两步，低下头啃了几口林地上的青草；再跳前两步，又啃了几口青草；一步步靠近芝龙、芝虎藏身之处。待到这兔子进入射程内埋头啃草之际，芝龙托起弩身，瞄准野兔，果断地扣动板机，一箭射中它的后腿。
中了箭的野兔啾地一声，蹦了起来，忍着痛转身就跑。
分明是到手的猎物，哪能让它逃掉？芝龙、芝虎立即拔起腿紧追。
两兄弟追出三、四百步，那兔子渐渐支撑不住，一步一瘸地几乎跑不动了。
就差十来步就追到啰！……忽听到前面树丛里有人在喊：“野兔，野兔！”紧接着，一个身穿衣靠、携弓带箭的人跳出树丛，一脚踩中那即将倒地的兔子，伸手揪住兔耳朵，将那野兔拎了起来。
两兄弟跑上前定睛一看，原来是村里的“大狗熊”，在他身后，还有四个提着朴刀的家丁。
这“大狗熊”是石井举人府上当今的大少爷，名叫郑大雄，论辈份乃郑芝龙的族兄。他祖父在嘉靖年间中了武举，官至游击，在平定倭寇时战死在福建南部的漳浦，是个大名鼎鼎的好汉。他父亲承袭官职后也还能忠于职守。郑大雄却背离祖训，不求上进，终日无所事事，除了娶妻纳妾、生男育女外，就是舞刀弄枪，横行乡里。芝龙、芝虎都曾因一点小事被他抓去鞭打过，至今愤恨难消，此时却在这树林里窄路相逢。
芝虎素来莽撞，见那兔子在他手中，不管三七二十一就冲上前，一手将那野兔的脖子捏住，嚷道：“这兔子是我们打的。”
兴高采烈的郑大雄这时才看清来的是西亭角士表家的两兄弟。他“嘿，嘿”地笑了两声，嘲弄地问说：“这野兔是你们打的？”
“对。”芝虎理直气壮地指着兔子后腿上的竹箭，“这竹箭就是我们射的。”
郑大雄仔细一看，果然有一支尺把长的小箭插在那兔子的后腿上。“哼，”他晃了晃脑袋再问，“这竹箭是你们射的？”
这时，芝龙感到不能再平白退让，他跨前一步，把弓弩和箭袋亮在郑大雄面前：“你看。”
郑大雄一愣，心想野兔果然是这两个小子射中的。但他在乡里一向称王称霸，现在兔子又在他手中，怎么可能还给芝龙兄弟？
“臭小子，两个臭小子，”他沉下脸开口骂道，边骂边拔出那支竹箭，扔在草地上，“哼，想要我的兔子，你们吃了豹子胆了！？”说着，将手中的野兔扔给家丁，喊了一声“走！”就转过身扬长而去……
旧仇新恨一下子全涌上心头，芝龙、芝虎咬牙切齿，怎么说也不甘心。
芝虎：“这回我跟他拼了！”
芝龙：“你拼得过人家？”
芝虎：“难道就这样没完没了地被他欺侮？”
“不，”郑芝龙那稚气未净的眼睛里忽然露出一丝凶光，“这回该赏他一箭。”
芝虎眼睛随之忽闪一亮：“对，赏他一箭。”
芝龙立即张好弓弩搭好箭，手指勾着板机；两人紧盯着郑大雄的背影，猫着身子悄无声息地追了过去，到双方相距三十来步才停下来，隐蔽在大树干后面，等待时机。
郑大雄原先射到的猎物并不多，自意外获得这只别人射中的野兔，手气开始顺了，发出两箭就射中一兔一鸟。
“大爷真是箭无虚发、百步穿杨啊！”家丁们纷纷翘起大拇指。
在手下的阿谀声中，郑大雄更是兴致勃勃地四下寻找新的猎物……
芝龙、芝虎也随着悄悄转移隐蔽的地方，而且越来越靠近。
很快，一只山鸡撑着翅膀滑了过来，郑大雄当即拉满弓弦，在山鸡歇到树枝的刹那间发箭。那山鸡应声而倒，落到地面。
家丁们检起猎物，捧到郑大雄面前：“大爷，看这山鸡多漂亮啊！”
郑大雄指着那山鸡五颜六色的羽毛，笑了笑：“这是雄山鸡，羽毛特别美。”
这时，隐蔽在他身后的郑芝龙托起弓弩，瞄准他的肩部，扣动了板机，竹箭“嗖”地一声射了出去……
毕竟是练过武艺，郑大雄立即感到背后似有暗器，他刚把头一偏，那竹箭已经插上他的肩胛。
“哎哟！”郑大雄大叫一声，迅捷地转过身来，举目搜索，很快就发现正在逃离的芝龙兄弟。他挥手高喊：“追，快追！”
训练有素的家丁们立即分成两拨：三个家丁循着他手指的方位，提着朴刀，猛追过去；另一个留下来侍候主人。
郑大雄忍痛将那小竹箭拔了下来，一看到箭镞上的鲜血，气得浑身发颤，恶狠狠地骂道：“果然是这两个臭小子，抓到了非宰了他们不可。”边骂边拿出随身所带的金疮药，叫那家丁掀开他的上衣，帮他将药涂在伤口上。
紧追芝龙兄弟的三个家丁，都是郑大雄的贴身护卫，武艺精湛，快步如飞。
芝龙、芝虎眼看就要被追上……
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(天津)