自古考场多典故，几家欢喜几家愁。
就在苏成感叹官场不易时，忽然听到“嘭”一声闷响，外面便炸开了锅。
原来是有人跳楼轻生了，那跳楼之人名曰张进才，与苏成一样，同是南越郡人士，年有六十又二，连续参加了十次科举考试，历时三十余载，却从未考中，受尽了人情冷暖，无颜回家面对妻儿和老父老母，心中倍感凄凉，生无可恋，便以这种方式了却了此生。
那庭院里本来还人声嘈杂，有人扬眉吐气，有人失魂落魄，有人疯、有人颠，有人哭、有人笑，这张进才纵身跳下后，庭院里瞬间安静了，那落地的闷响撞击着人们的心底，发出一声声叩问。
因为是同乡，苏成免不了为张进才惋惜唏嘘。
其实，苏成单知道单张进才和自己是同乡，却不知那张进才就是那乘人之危低价买了养父苏大贵田宅，又乘人之危逼迫姐姐嫁给他傻儿子的人，如果知道这个中经过和缘由的话，苏成该为这张员外的死拍手称快，说他是罪有应得了吧。
那张进才家原是数代经商，富甲一方，到了他的父辈，深刻意识到经商赚钱如流水，来得快去得也快，只有良田美宅和读书识字才是传家的根本，可以不断积累、代代相传。于是弃商从农，大量购置良田，教儿育女，在南越安身立命，传承家业。
到了张进才这一代，看到父母常在那些官太爷面前卑躬屈膝，更是觉得为官才是根本，有权就有了一切。便从小研习经典，钻研诗词，一步步考上秀才、举人，三十余岁参加科举考试，无奈天公不作美，直到如今一次都没有上榜。
虽一心官场，但这张进才把那经商的天赋继承得淋漓尽致，这到处收购兼并，家业在他手里越做越大，更胜前人，收购苏大贵家财便是他的杰作之一。
同时，苏大贵还在官场上到处撒网，但凡能接触的官场中人，他都要投其所好，处处投资，这不，经过精心安排，终于让自己的女儿“偶然”遇到那南越王，又几番运作，让女儿嫁入了越王府，成为了王妃。
无奈朝廷规定，凡七品以上官员，一律要经过科举取士、朝廷任命。自己千金散去，却如竹篮打水，到头来自己除了一个员外头衔，一官半职也没有捞到。
气愤之余，他又不得不加紧学习，年年为科举考试做准备，这一考就是三十载。于外人看来，他依然家底殷实，富甲一方，可对于官场中人而言，张进才俨然成为了一个笑柄……
古语云，五十知天命、六十而耳顺，到了五十开外了，张进才还不认命，还在继续考，可眼下已经翻了六十，年过花甲了，这一次再名落孙山，就彻底为官无望了，思来虑去，心中越发悲凉，最终选择了纵身一跃……
那张进才抱憾而终，最大的牵挂当属他傻儿子的婚事，虽然略施小计，为这傻儿子讨了一房亲事，找了一个如花似玉的女孩子，可那女子一直大病未愈，直到自己从家里出发进京时也无法过门，自己这一走，人家认不认这个账还另当别论呢。
人死如灯灭，人死万事空，正是张进才的死，解救了苏瑾瑜一场厄运。
张进才轻生之后，尸身很快就被拖走了，地上也很快被清理干净，不一会儿庭院里又恢复了嘈杂声，仿佛什么事都没有发生过一样。真是此一时彼一时，三十年河东三十年河西啊。
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虽不知道齐婷婷为何要帮自己，但她说的确实在理，不管自己对那护国公观感如何，也不管那护国公是否真要帮助自己，这个时候去拜谢他，表明的是一种态度。
待苏成与石昊到护国公府，那大门口早已等满了人，显然许多会试上榜的人前来这里投靠门庭。
可护国公事务繁忙，不是什么人想见他都见得了，要见护国公得先递交拜帖，护国公过目确认后才让管家放人，此时好多人已经等候了好几个时辰了。
苏成把拜帖交给管家后，也不得不在门口慢慢等待。
在去护国公府前，苏成就做了很久的思想斗争：护国公府还是原来的护国公府吗，自己该如何面对那个地方？自己该如何面对那里面的主人？每临大事有静气，千万不可在人前露出马脚，他一再劝慰自己。可真正到那幢府邸前时，心情却无论如何也平静不下来。
护国公府还在原来的地方，只是建筑比以前更宏伟了，装修更气派了，先皇御赐的那尊刻着“护国柱石”的大理石柱子变成了汉白玉，字体也换了别人，从他所在的位置透过门缝，依稀能看到花草繁茂、建筑错落有致，他仿佛中又看到自己在这里生活、学习的幕幕场景，威严却不失儒雅的父亲，贤惠恭顺的母亲……只是时过境迁，风景依旧，人已不同，真真是：人面不知何处去，桃花依旧笑春风……
“有请苏成晋见”，一个拖着长调的声音把苏成吓了一跳，将他从回忆里拉了出来。周围发出一阵或恶意或善意的笑声，他才发现自己太过于失态了，遂赶紧调整平复了心绪，整理了一下仪容，再随那管家进入门内。
“会元就是不一样啊，我们等半天还没进去呢，他一来倒先去了”。
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“就他那样子，还会元呢，我看是考官眼睛瞎了”。
“后面还有殿试呢，走着瞧吧，谁笑到最后还不一定呢”。
苏成无暇理会这些闲言碎语，也不敢再去想那些过往的点点滴滴，只得紧紧的跟着管家往书房方向走去。
“真不愧是高智宸先生亲笔举荐的人，你那篇策论我看过了，有见解、有深度，契合实际，最难得的是，有一手好文采”，苏成见过礼后，护国公开口就不吝溢美之词。
“苏成愧不敢当，还请护国公多多提点”，苏成谨慎回答。
“哈哈哈”，护国公爽朗一笑，“你现在是会元，数万考生之魁，不必如此谦逊”，顿了顿又问道：“你可知高老近来可好”？
苏成一愣之下，才反应过来，护国公所说的高老是高智宸老先生。他不知如何回答，只道：“晚生不敢隐瞒，我确实很久没见过老先生了”。
此话一出，护国公便深深的看了苏成一眼，“接下来有什么打算，是想留在京里任职，还是到地方去，做一方父母官”。
这问题问的太露骨了，苏成不知道护国公的用意，只得小心翼翼答道：“但凭护国公差使，苏成一定肝脑涂地、为国效力”。
护国公一听之下，又深深的看了苏成一眼。
苏成被这样看得很不自在，好在护国公打住没再问这些让人费脑的问题，只是问了些南越近况，苏成衣食起居等，便打发苏成离去。
一路上，苏成都在回味与护国公的谈话，他很想弄清楚护国公问的那些问题的用意，还有齐婷婷、高智宸，甚至那蚊帐中人，他们为何那么了解自己，又为何要帮自己，这些问题，苏成百思不得其解。
但他能感觉得出来，那护国公对自己更多是试探，并没有要多亲近自己，或者真要栽培自己的意思。